jueves, 7 de abril de 2011

Cometa Elenin y su trayectoria incierta ¿Podría darnos un susto?

Desde que el astrónomo Leonid Elenin descubrió el cometa que ahora lleva su nombre, mucha agua ha corrido bajo el puente. Algunos osaron identificar a este cuerpo celeste con el famoso Hercólubus bíblico o hasta con Nibiru. Así mismo no faltó quien asegurara que Elenin no era más que un nombre en clave utilizado por la NASA, el NSA y otros círculos de poder. Sin embargo, y para quienes así lo creían lamento informarles que Leonid Elenin existe, es ruso y es de carne y hueso. Hasta tiene su propio blog donde actualiza permanentemente la información acerca de su cometa. Lo que sí es en parte preocupante es que los cálculos o pronósticos de su futura trayectoria parecen ser muy cambiantes según los astrónomos, ya que aseguran que es difícil calcular su trayecto de manera precisa. Actualmente el simulador del JPL (NASA Jet Propulsion Laboratory) muestra un acercamiento de su trayectoria a la de la Tierra (Octubre 17 de 2011) que estaría en las 0.23 UA (unidades astronómicas) siendo cada unidad astronómica equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol; nuestro astro rey se encuentra a una distancia media de la Tierra de casi 150 millones de kilómetros. Es decir que la distancia más cercana a la que pasará Elenin de la Tierra equivale aproximadamente a un cuarto de la distancia media al Sol. Pero se que todos estos esfuerzos por intentar que todos comprendan la lejanía que significa esa medida, podrían ser vanos, ya que como alguna vez dijo Carl Sagan, nuestra mente sólo está preparada a priori para entender las medidas de distancia que utilizamos a diario: los metros que transitamos al caminar; los kilómetros que dejamos atrás cuando guiamos nuestro automóvil o incluso los cientos de kilómetros por hora que desarrolla un boing comercial cuando nos lleva de un país a otro. Pero en cuanto tratamos de imaginar el significado de la distancia que separa la Tierra de la Luna comenzamos a experimentar ciertas dificultades y desconcierto, y esto es tan sólo porque no podemos experimentar físicamente esa distancia y nuestros sentidos carecen entonces de toda orientación, tras lo cual nos conformamos con decirnos a nosotros mismos "eso debe ser increíblemente lejos".

Pero algunos de nosotros, especialmente quienes nos hemos sentido atraídos por la astronomía desde temprana edad, hemos buscado información que nos pueda dar aunque sea un idea, por más vaga que esta sea, acerca de esas grandes distancias siderales. Y esa idea nos muestra que estas distancias pueden ser comprendidas a través de las representaciones a escala. Esta imagen en nuestras mentes es inmensamente importante a la hora de comprender qué significa realmente la distancia de 0.23 UA o como veremos en un próximo post distancias como la del asteroide Apophis, el cual pasará mucho más cerca que Elenin. Eso ocurrirá el 14 de abril del año 2029, y la trayectoria de Apophis pasará a tan sólo 0.014 UA. Esta distancia es seis veces la distancia media de la Tierra a la Luna con lo cual entendemos que aún es una gran distancia; Sin embargo y como lo veremos más adelante, el tamaño del cuerpo celeste es una variable definitoria para comprender la peligrosidad del paso de un cuerpo a una distancia que a nosotros nos parece demasiado lejana. Para esto utilicemos nuestra mente a fin de realizar un ejercicio bastante simple: a todas las cifras astronómicas de las distancias de los planetas al Sol quitemos todos los ceros y simplifiquemos de millones de kilómetros a tan sólo kilómetros. Por ejemplo, si el Sol se encuentra a 150 millones de kilómetros de la Tierra, ahora imaginemos que se encuentra a sólo 150 km de la Tierra, pero para ello pongamos también en la escala al Sol y el resto de los planetas. El tamaño del Sol en escala podríamos representarlo con una esfera de alrededor de un metro y pico de diámetro y la tierra del tamaño de la cabeza de un alfiler gordito. Ahora volvamos a hacer el ejercicio de imaginar la esfera de un metro y pico en el patio de nuestra casa y la cabeza de alfiler que representa la Tierra a 150 kilómetros de distancia. Sólo piensa el tiempo que te toma recorrer 150 kilómetros en tu automóvil. En esta escala, eso representaría una Unidad Astronómica. El resto del ejercicio te lo dejo para que lo practiques con los otros planetas y sus distancias medias al Sol. Pero al menos ahora ya tenemos una 'idea' en nuestra mente bastante aproximada del significado de semejante distancia. Ahora podemos colocar en nuestro modelo a escala la cifra 0.23 UA y entenderemos que el cometa Elenin en nuestra escala pasará a 34 kilómetros de nuestra Tierra representada por la cabeza del alfiler. Una distancia verdaderamente enorme.

Pero según el descubridor de Elenin, la órbita o trayectoria de su hijo cósmico aún no se ha podido precisar con exactitud. Supongo que son al menos dos las variables que hacen difícil este pronóstico; una tiene que ver con el tiempo tardío en que se detectó el cometa y por lo tanto su seguimiento no tiene suficiente historial (¿es un cometa?); en segundo lugar, la órbita de Elenin no es una elipse sino una hipérbole, lo cual significa que se acercará al Sol atraído por la gravedad del astro rey para pasar detrás de este y  circulará en trayecto de un semi círculo alrededor del mismo para luego dispararse en una dirección sin regreso. Pero otro factor mencionado en el blog del astrónomo indica que el tamaño del cuerpo del supuesto cometa se desconoce. El tema del tamaño aquí sí importa. Ya que si fuera como algunos se aventuraron a pronosticar, un objeto de una tamaño más grande que Júpiter, entonces todo el sistema solar se vería en serios problemas ante el paso de semejante cuerpo. La fuerza gravitatoria de un cuerpo tan grande se dejaría sentir en el resto de los planetas sin dudas. Pero tal vez esas especulaciones no sean más que eso, especulaciones sin fundamento (eso espero). Con todo, habrá que estar atentos a los cambios que el trayecto de Elenin pueda sufrir en los próximos meses. A continuación les dejo el link al site del JPL para que puedan chequear los posibles cambios en la trayectoria de Elenin.

Simulador del JPL Cometa Elenin

Próximamente trataré el tema del asteroide Apophis y su 'cercano' paso en el año 2029.

2 comentarios:

  1. ¿qué significa Málaga con una onda expansiva en la imagen?

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  2. Si te refieres al globo terráqueo.. supongo que si tu eres de Málaga el globo detecta que tu estás on line.

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