Dos grandes terremotos que sacudieron el Océano Índico el 11 de abril 2012 estarían señalando el último paso en la formación de un nuevo límite de placas en la superficie terrestre.
Tensiones geológicas desgarraron la placa Indo-Australiana y es probable que hayan causado los terremotos de magnitud 8,6 y 8,2 que provocaron numerosas fallas y temblores desencadenados por 6 días consecutivos, en función de tres artículos publicados hoy 26 de setiembre de 2012 en la revista Nature.
Los sismólogos han sospechado desde los años 80s que la placa Indo-Australiana podría romperse. Sin embargo, los terremotos del 11 de abril son la representación "del ejemplo más espectacular" de ese proceso en acción, dice Matthias Delescluse, un geofísico de la Escuela Normal Superior de París y autor principal del documento1 primero. A nivel mundial, "es el ejemplo más claro de los límites de placas recién formadas", aseguró.
De acuerdo a las teorías predominantes de la tectónica de placas, la placa Indo-Australiana comenzó a deformarse internamente hace unos 10 millones de años. A medida que la placa se movió hacia el norte, la región cerca de India crujió contra la placa eurasiática, empujando el Himalaya hasta la India y la desaceleración abajo. La mayoría de los científicos creen que la parte australiana siguió adelante, creando tensiones de torsión que dividieron la placa separándola hacia el Océano Índico.
Delescluse y su equipo infieren la presencia de estas fuerzas sísmicas mediante el modelado de cambios de la tensión de poco antes de los terremotos 2012. Ellos encontraron que dos terremotos anteriores a lo largo del límite de la placa del este - el temblor de magnitud-9.1 del 2004 que desencadenó un enorme tsunami en el Océano Índico, y otro temblor en el 2005 - probablemente fue lo que desencadenó el evento del 2012, añadiendo tensiones que estresaron la placa de la región media.
Gregory Beroza, sismólogo de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, asegura que el modelo es una explicación probable. "Los terremotos de 2004 y 2005 por sí solos no habrían causado este otro terremoto. Tenían que haber otros factores de estrés ", dijo.
La mayoría de los grandes terremotos se producen cuando dos placas chocan en sus límites, y una placa portaobjetos debajo de la otra. Por el contrario, cuando las placas o partes de las placas se deslizan horizontalmente a lo largo de una línea de falla, esto da lugar generalmente a terremotos más pequeños, "desgarre".
Sin embargo, el primer evento del 11 de abril desafió las expectativas como el terremoto de "desgarre" más grande de la historia, y uno de los más fuertes que se produzca fuera de las fronteras de las placas convencionales.
En el segundo estudio, los investigadores encontraron que las tensiones acumuladas repartidas en el interior de la placa se liberaron durante el primer evento del 11 de abril, dando lugar a uno de los patrones de falla más complejos jamás observados. A diferencia de la mayoría de los terremotos que sacuden a lo largo de una sola falla, éste se rompió a lo largo de cuatro fallas, una de ellas se deslizó hasta 20 y 30 metros.
"Este terremoto fue sorprendente, dijo el autor del estudio, Thorne Lay, sismólogo de la Universidad de California, Santa Cruz.
Trabajos anteriores ya habían identificado varias fallas de salto en el terremoto de magnitud 8,6, pero ningún otro estudio ha analizado la cantidad de deslizamiento con tanto detalle. Beroza dice que Lay y su equipo "hacen un trabajo espléndido al destacar este terremoto tan importante" en su artículo.
Impresiones Duraderas
Aunque la atención se ha centrado en el papel que los terremotos juegan, algunos investigadores están estudiando también las secuelas del temblor gigante. En un tercer estudio, los científicos descubrieron que durante seis días tras el evento, terremotos de magnitud 5,5 y mayores se sucedieron superando casi cinco veces la tasa normal en todo el mundo.
"Las réplicas suelen limitarse a las inmediaciones de un sismo principal", dice el autor Fred Pollitz, un geofísico del Servicio Geológico de EE.UU. en Menlo Park, California. Él dice que el ejemplo del 11 de abril debería cuestionar las definiciones convencionales de cuándo y cómo las réplicas pueden ocurrir luego de grandes terremotos.
"Es importante estudiar cada sismo , pero este terremoto es algo único", dice Hiroo Kanamori, sismólogo del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Con tantas características inusuales para examinar, la secuencia del terremoto del 11 de abril puede continuar durante algún tiempo para expandir las ideas de los investigadores de cómo los terremotos pueden ocurrir.
Fuente: Nature.com
Por Rudy Erös
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